Avec le lancement de l’E-Caliber, Trek a mis sur le marché un VTT cross-country électrique très léger avec un système d’assistance motrice entièrement amovible. Nous avons interrogé John Riley (Directeur produits VTT chez Trek) et Travis Ott (Directeur de marque VTT chez Trek) sur ce qui distingue l’E-Caliber de tous les autres VTT électriques.

Texte : Gerko van der Graaf/ridez.cc
Image : Trek

Big motor, Big power

John Riley : « Les bicyclettes électriques ont connu une énorme croissance au cours de ces dernières années. À l’heure actuelle chez Trek, près de la moitié de nos modèles vendus sont des vélos électriques. Jusqu’à présent, nous n’avions dans notre gamme que des VTT équipés de systèmes Bosch. Ce type de moteur est installé sur le Powerfly depuis notre première génération de VTT électriques et, plus récemment, sur le Rail et le nouveau Powerfly FS. Ce sont tous des vélos de la catégorie “Big motor, Big power” (gros moteur, grande puissance).  »

Travis Ott : « Nous avons constaté que certains segments du marché n’étaient pas desservis. Dans le secteur du cross-country et du trail léger, il y a beaucoup de cyclistes qui ne veulent pas de gros moteurs, ni de grande puissance, et ce groupe a été presque ignoré par l’industrie. Dans les pays où l’on pratique traditionnellement le cross-country, comme le Benelux par exemple, on roule généralement sur un terrain où ce type de vélo électrique est en fait superflu. La sensation de conduite qui est familière avec un vélo de cross-country est totalement reléguée au second plan avec une trop grande puissance. »

Équité et Performance

Riley : « C’est pourquoi nous avons lancé l’E-Caliber, un vélo de la nouvelle catégorie « Small motor, Small battery » : un moteur compact et une petite batterie avec une assistance légère qui nous permet de positionner le vélo comme vélo de cross-country ou down-country (sentiers légers). Sur ce type de terrain, un vélo doté d’un moteur aussi petit est tout simplement plus efficace, car il est plus léger, plus agile et procure une sensation de conduite beaucoup plus naturelle.

Le fait est que, par le passé, nous avons toujours présenté le vélo électrique comme un grand facteur d’équité : un vélo qui permettrait aux cyclistes moins performants de rouler avec le groupe. Mais les moteurs étaient si puissants que le cycliste le plus faible devenait finalement le plus fort, ce qui était frustrant pour le cycliste sans VAE. Le nouveau E-Caliber est plus équilibré : si vous imaginez deux cyclistes, vous avez celui sur le vélo traditionnel qui est le plus costaud, et l’autre dont le vélo électrique a juste une assistance légère qui lui permet de suivre, mais qui doit aussi pédaler dur.

Un autre aspect que nous voulions traiter est celui de la performance : si vous avez de bonnes jambes, vous pouvez tout affronter. Imaginons qu’un jour creux, vous ayez quand-même envie de rouler, sans pour autant terminer complètement épuisé. Dans ce cas, un vélo léger avec une assistance légère est idéal, surtout pour les montées rudes ou les longues randonnées.

Un troisième aspect est que les vélos électriques à forte assistance, en raison de la construction du moteur, opposent une forte résistance au-delà de la limite d’assistance de 25 km/h, et vous en ressentez alors également le poids élevé. Vous pouvez peut-être rouler jusqu’à 30 ou 32 km/h, mais cela ne semble pas naturel. Avec le nouveau vélo, nous voulions qu’en raison du faible poids et de la construction spéciale du moteur, vous ne ressentiez pratiquement aucune résistance au-delà de la limite d’assistance. »

Supercaliber + Fazua = E-Caliber

Riley : « La base du nouveau E-Caliber a été notre Supercaliber car sa technologie est fantastique. L’amortisseur IsoStrut intégré nous a donné exactement ce que nous voulions, à savoir une sensation de conduite proche de celle d’un hardtail, tout en offrant suffisamment de confort sur les sentiers plus accidentés. La plateforme Supercaliber est en grande partie intacte, mais adaptée pour être utilisée comme vélo électrique. La fourche avant a un débattement de 120 mm (au lieu de 100 mm) et la géométrie a été légèrement modifiée. La seule différence est que le châssis est un peu plus lourd, nous avons donc augmenté la pression d’air dans l’amortisseur de quelques psi.

Comme nous l’avons mentionné, nous voulions ajouter à cette plateforme un système électrique petit et léger et c’est là que la start-up allemande Fazua est entrée en scène. Au début, nous n’étions pas très chauds pour le système Fazua. Bien qu’il soit léger et compact, le réglage du système était trop axé sur les vélos de course et les vélos de ville. Puis ils ont sorti le logiciel moteur Black Pepper et ça a tout changé.

Outre le nouveau logiciel moteur, quelques autres aspects nous ont convaincus de la qualité de ce système. Tout d’abord, Fazua a développé en un temps record une toute nouvelle télécommande très compacte avec des touches tactiles et un indicateur LED. Ceci vous permet de basculer intuitivement entre les trois niveaux de soutien Breeze, River et Rocket.

Ils ont également développé une application très conviviale où vous pouvez facilement régler vous-même les caractéristiques du moteur. Cela peut se faire dans un mode prédéfini où vous pouvez, par exemple, ajuster la progressivité de l’assistance à l’aide d’un curseur dans l’application. Mais il existe également un mode personnalisé avancé dans lequel vous pouvez régler vous-même la puissance maximale, le rapport entre votre propre intervention et le niveau d’assistance, ainsi que la progressivité.

Un autre avantage est que l’application dispose d’une navigation GPS. Vous pouvez télécharger une piste à l’avance et le logiciel vous indiquera si la charge de votre batterie est suffisante. C’est génial parce que vous pouvez programmer la randonnée en sachant à l’avance que vous avez suffisamment de batterie. »

L’autonomie n’est plus un obstacle

Ott : « L’autonomie était un peu un souci au début, car une batterie de 250 watts n’est évidemment pas énorme. Nous ne voulions pas que la question de la batterie entrave la vente du vélo. Nous avons effectué des centaines de parcours d’essai et nous avons facilement atteint entre 50 et 70 km et entre 600 et 1000 mètres d’altitude, en fonction du niveau d’assistance. Et c’est plus que suffisant pour un trajet moyen. »

Riley : « Ce qui est génial, c’est que le système d’assistance motrice Fazua dans son entièreté, y compris la batterie, peut être complètement retiré du cadre. Vous pouvez ensuite le remplacer par un compartiment vide où transporter des outils ou de la nourriture. Cela permet de gagner 2,9 kg sur le poids total du vélo ! Donc, si vous préférez un entraînement intensif avec la sensation et le poids d’un vélo de cross traditionnel, vous pouvez laisser le moteur à la maison. Si vous voulez faire des randonnées plus longues, accompagner des amis plus performants, ou faire quand-même une ascension difficile, alors mettez l’unité d’entraînement. Voilà ce qui rend ce système unique par rapport aux autres VTT électriques légers où le moteur et la batterie sont intégrés de manière indissociable. »

Une nouvelle catégorie

Riley : « Nous voulions développer un vélo qui définirait une nouvelle catégorie de vélos électriques : les vélos à gros moteur/grande batterie par opposition aux vélos à petit moteur/petite batterie. Deux systèmes où nous laissons le choix au consommateur entre une assistance lourde et la sensation de conduite naturelle d’un vélo léger et agile avec une assistance légère. Comme le système Fazua est entièrement détachable, vous gagnez beaucoup de poids et, en plus de votre e-bike, vous disposez aussi d’un VTT cross-country traditionnel et léger. Associé à une suspension complète, c’est un grand pas en avant sur le marché. À l’avenir, le concept small motor / small battery sera aussi plus souvent utilisé sur d’autres types de vélos. »

Ott : « Sur certains marchés, une assistance puissante restera probablement le système favori, mais dans de nombreux pays où les coureurs ont une mentalité plus traditionnelle de cross-country, notre nouveau E-Caliber devient une option intéressante. Il offre aux coureurs de cross-country hardcore une expérience de conduite différente, beaucoup plus proche de celle à laquelle ils sont habitués. Et pour les cyclistes plus âgés ou moins performants, c’est l’option idéale pour pouvoir continuer à parcourir des sentiers plus longs et plus difficiles avec une assistance légère. »