Mads Pedersen a terminé deuxième derrière Mathieu van der Poel aux championnats du monde juniors en 2013. Et dimanche, six ans plus tard, lors des championnats du monde de 2019 à Harrogate, dans le Yorkshire, les deux hommes se retrouveront, au coude à coude pour un autre titre mondial, mais dans des circonstances très différentes.

Tout ce qui a été dit avant la course élite masculine concernait le favori d’avant la course, Van der Poel. Et Pedersen ? Il ne faisait même pas parti des favoris pour le Danemark, qui disposait de coureurs plus expérimentés et décorés comme Michael Valgren et Jakob Fuglsang.

Mais c’est van der Poel qui a craqué à un peu plus de 12 kilomètres de la ligne d’arrivée, et Mads Pedersen – qui n’était même pas pressenti pour la victoire – a poursuivi sa route pour remporter le plus grand succès de sa vie : Champion du monde à l’âge de 23 ans lors d’une course épique sous la pluie dans le Yorkshire, où seuls les plus forts ont survécu.

« C’est incroyable. Je ne m’attendais vraiment pas à cela quand nous avons commencé ce matin. Ce fut une journée incroyable », a déclaré M. Pedersen, qui en perd ses mots.

Dans un sprint à trois pour remporter les bandes aux couleurs de l’arc-en-ciel tant convoitées, personne n’aurait parié sur lui. Au terme d’un parcours froid, humide et éreintant de 262 kilomètres, Pedersen a montré qu’il était le plus fort.

Quand il semblait probable que l’échappée qui s’était formée dans les derniers tours allait se maintenir, tout le monde pensait que Van der Poel était maitre de la course. Et quand le Hollandais a soudainement craqué, tout le monde s’est alors tourné vers l’Italien Matteo Trentin, un autre favori. Personne n’avait pensé un instant au jeune Danois. Mais lors d’un championnat du monde de style classique, Pedersen a de nouveau montré son incroyable talent – il a finalement terminé deuxième du Tour des Flandres en 2018.

« L’équipe avait pour objectif de me faire sortir au début des derniers tours et ensuite Valgren et Fuglsang (les coéquipiers) arriveraient de derrière. Mais en fin de compte, ils n’ont pas suivi van der Poel et Trentin lorsqu’ils sont venus dans mon groupe. A partir de là, il s’agissait juste de survivre, survivre, survivre et ensuite espérer le meilleur dans le sprint », a expliqué M. Pedersen.

Dans le dernier tour, cinq hommes ont mené la course : van der Poel, Pedersen, Trentin, le Suisse Stefan Küng et Gianni Moscon, qui a donné à l’Italie ce qui semblait être un avantage. Lorsque van der Poel a explosé de manière choquante au début du circuit final et que Moscon – qui avait été lâché plus tôt et s’était battu pour revenir dans le groupe – a perdu définitivement l’adhérence dans la montée, c’est au trio qu’il revenait de se battre pour les médailles.

Pedersen était assuré d’obtenir une médaille, mais tout le monde pensait que Trentin remporterait le sprint à trois.

Après six heures et demie dans des conditions atroces, avec Pedersen en tête du sprint, Trentin a sauté le premier et s’est ouvert sur une longueur de vélo en tête.

Mais c’est le jeune Danois qui a eu le dernier mot.

« J’espérais juste que lorsque je verrais la ligne d’arrivée, toute la douleur disparaitrait, et que je pourrais faire un bon sprint. Il faut six heures et demie de vélo pour que tout le monde Atteignent ses limites et que tout puisse arriver dans ce sprint », a déclaré Pedersen.

« Il fallait être concentré toute la journée et rester devant en permanence. Mais c’est l’une des dernières courses de la saison, il faut donc rester concentré pendant six heures et demie, ne pas avoir de malchance et espérer que tout se passera bien. C’est le rêve de tout coureur de porter ce maillot – et c’est mon tour maintenant ? C’est incroyable. »

Pedersen a connu des difficultés au début de la saison 2019, mais sa forme et sa confiance ont augmenté au cours du mois dernier. Il y a une semaine, Pedersen a finalement remporté sa première course de la saison, le Grand Prix d’Isbergues.

Et par un dimanche très humide à Harrogate, il a remporté sa deuxième victoire.