Preparar uma equipa do WorldTour para a Volta à França é uma tarefa massiva que vai muito além de colocar oito ciclistas em cima de oito bicicletas na linha de partida. As bicicletas são complexas peças de engenharia que requerem afinação meticulosa e manutenção constante. Os corpos dos atletas são talvez ainda mais complicados, cada um com necessidades individualizadas de nutrição e de recuperação. Para abastecer uma equipa durante mais de três semanas em França é preciso haver coordenação entre dezenas de pessoas que trabalham em todo o mundo.

Um bom desempenho na Volta à França é tanto uma questão de manutenção como de desempenho. Os ciclistas não têm apenas que ser rápidos, também têm que gerir bem o seu tempo de descanso, definir a sua nutrição e programas de recuperação para que possam competir de forma eficiente todos os dias.

As suas bicicletas precisam quase do mesmo amor e carinho. Os mecânicos da Trek-Segafredo trabalham de forma incansável para se certificarem de que a frota da equipa está nas melhores condições, para que o risco de problemas mecânicos nos momentos cruciais da corrida seja quase zero.

A equipa utiliza muitos produtos para se manter a correr durante o Tour.

De acordo com o diretor técnico da Trek-Segafredo Matt Shriver, para se certificarem de que as bicicletas funcionam corretamente durante três semanas de competição é preciso mais de oito litros de desengordurante Finish Line EcoTech, seis garrafas de 100 ml de lubrificante de corrente, uma lata de massa lubrificante para todas as rodas e rolamentos e, pelo menos, 10 latas de 700 ml de produto de limpeza para discos de travão.

No que diz respeito à nutrição, os números são ainda mais assombrosos. De acordo com Elvio Barcella, um soigneur da Trek-Segafredo, a equipa vai consumir as seguintes quantidades de produtos Enervit durante o Tour: 800 embalagens de gel energético, 400 barras energéticas, 30 quilos de mistura para bebida durante a competição e 2 quilos de bebida de recuperação.

A grande quantidade de produtos – arrumados no autocarro, carros, carrinhas e camiões da equipa – necessita de comunicação quase constante entre os parceiros e a equipa para chegar a tempo a cada etapa do Tour. Tal como com os quadros e componentes que equipam as bicicletas, a Trek-Segafredo faz as encomendas no final da época anterior para o que pensa fazer falta para as competições do calendário vindouro, incluindo o Tour. As relações de longo prazo que a equipa tem com muitos dos seus parceiros faz com que este processo seja relativamente fácil.

A Enervit e a Trek-Segafredo trabalham com uma proximidade particular, o que não é surpreendente tendo em conta o quão personalizada é a nutrição. Durante novembro ou dezembro, antes de a nova época começar, os representantes da Enervit encontram-se com a equipa da Trek-Segafredo – em particular com a nutricionista da equipa Stephanie Scheirlynck – para ouvir o feedback da equipa e apresentar uma nova gama de produtos. Porque a Enervit não externaliza a produção, é suficientemente ágil para criar novos produtos que são concebidos especificamente para os objetivos da Trek-Segafredo.

“Concebemos em sintonia com a Stephanie uma bebida energética de competição a que chamámos ‘Carbo Trek,’” diz Filippo Casarotto Diretor Desportivo e de Fitness da Enervit. “Procuramos sempre satisfazer os pedidos da equipa, porque somos uma empresa que produz mais de 80 por cento dos seus produtos internamente.”

A Finish Line abastece a Trek-Segafredo com lubrificantes, desengordurantes, produtos de limpeza e para polir há mais de 10 anos. A empresa tem centros de distribuição por todo o mundo, incluindo um distribuidor belga chamado NOW Company que fica de sobreaviso para satisfazer quaisquer pedidos de distribuição para o Tour.

“Esta abrangente cadeia de fornecimento permitiu à Finish Line apoiar a Trek-Segafredo,” diz Alex Barouh, Diretor Global de Retalho da Finish Line. “Orgulhamo-nos de fazer a entrega dos nossos produtos para manutenção essencial aos mecânicos da equipa em dois dias para cada pedido.”

A pandemia da Covid-19 criou dores de cabeça logísticas a muitos dos parceiros da Trek-Segafredo, causando problemas de envio e aumentando a procura pelo ciclismo e todos os produtos relacionados. O que normalmente era um processo bem estabelecido tornou-se, de repente, muito mais complicado.

A Saris fabrica os rolos de treino inteligentes H3 que a Trek-Segafredo utiliza no Tour. A equipa leva 10 consigo em viagem pela França – oito no autocarro para cada um dos ciclistas e mais dois suplentes no camião da equipa. Os modelos utilizados pela Trek-Segafredo são exatamente iguais aos que estão disponíveis ao público. Para os fazer em segurança na sua fábrica em Madison, Wisconsin, a Saris teve que fornecer Equipamento de Proteção Pessoal e alterar o layout da sua fábrica para manter a distância entre os funcionários. Ao mesmo tempo, tiveram que satisfazer um aumento tremendo da procura pelos seus produtos.

“É um desafio que ainda continua hoje em dia,” diz Brian Turany, Diretor de Departamento na Saris. “Estamos enviar por frete aéreo mais componentes do que queríamos, mas essa é a única forma de acompanhar a procura. Felizmente, a equipa faz um grande trabalho na manutenção e cuidado do seu equipamento e não tivemos que fazer um abastecimento de ‘emergência’ na sua base.

“Agora, mais do que nunca, o Departamento de Fornecimento e Compras da Saris é o mais importante da empresa.”

Às vezes, os contratempos são inevitáveis. A Feedback Sports há 15 anos que fornece de forma fiável as suas equipas parceiras com ferramentas de bicicletas e rolos de treino, escalando gradualmente o seu apoio à medida que a popularidade dos seus produtos tem aumentado. Para os grand tours futuros, estão a planear fazer suportes de trabalho para bicicletas que celebram as suas equipas e a atmosfera das competições. Mas tal como muitas empresas que fabricam bens robustos, tiveram que se esforçar muito durante este último ano para satisfazer as necessidades dos seus clientes de forma tão rápida como gostariam.

“Felizmente, os nossos produtos são feitos para durar pelo que não é um grande problema e as nossas equipas têm sido incrivelmente graciosas,” diz Thomas McDaniel, Diretor de Marketing da Feedback. “Mas sentimos que lhes devemos o produto que pediram e aborrece-nos diariamente não poder satisfazer a sua procura. Para evitar que isto aconteça novamente, nesta segunda semana de junho vamos fazer uma encomenda para enviar os produtos para a Europa para os estágios da equipa, assumindo que vamos ter que lidar com os mesmos problemas de envio.”

A Hyperice, que tem uma gama de produtos de recuperação como pistolas de massagem e botas de compressão, também cresceu significativamente numa altura em que o envio e o fabrico tem sido particularmente difícil. Complicações como, vamos dizer, navios a ficarem presos nos canais causam pesadelos logísticos a uma grande escala, mas servir clientes de alto perfil num nível micro também apresenta os seus desafios.

Na Volta à França, cada ciclista dispõe da própria pistola de massagem Hyperice Hypervolt e o autocarro da equipa dispõe de dois pares de botas de compressão Normatec que os ciclistas partilham (apesar de alguns ciclistas pedirem umas só para si). Se um aparelho deixa de funcionar, ou se um ciclista se esquece do carregador no hotel da última etapa, a Hyperice entra em ação para fornecer a substituição tão depressa quanto possível.

“Em França, vimos quem precisava do quê e certificávamo-nos de o enviar com data de entrega garantida num determinado dia, provavelmente uma ou duas etapas à frente, para não falharmos,” diz Jessica Miller, Diretora da Parceria para Endurance da Hyperice. “Muitas vezes, um ciclista vai utilizar mais um produto no autocarro do que havia feito antes e depois vai dizer, ‘Quero isto.’ Depois entram em contacto e nós coordenamos a entrega na etapa seguinte para que tenham o seu produto pessoal para utilizar no resto do Tour.”

Felizmente, alguns dos parceiros da Trek-Segafredo são relativamente à prova de caos. A Unior fornece normalmente ferramentas novas aos mecânicos da equipa durante o inverno antes da época começar. Em circunstâncias normais, a Unior visitaria a equipa diretamente em competição para obter feedback acerca dos seus produtos. Essas conversas pessoais não puderam acontecer durante um ano disruptivo de pandemia, mas a equipa já tinha tudo o que necessitava.

“Uma vez que as nossas ferramentas duram uma vida nós apenas precisamos de adicionar novas ferramentas para serem desenvolvidas com o feedback que a equipa dá todos os anos,” diz Bruce Fina, Diretor de Marketing e Retalho da Unior. “Felizmente temos um relacionamento forte com a equipa há muitos anos pelo que somos capazes de tratar de todas as necessidades através do telefone e de conversas por e-mail.”

Felizmente, algumas coisas são intemporais.