No início da pandemia, enquanto a incerteza e a preocupação assombravam o mundo, Alex Clark tinha apenas uma pergunta: o que iria acontecer a estas crianças? Clark, professor de Saúde e Educação Física no Liceu de Dunbar, em Washington D.C., sabia o que o encerramento das escolas poderia significar para os seus alunos e não gostou particularmente da ideia.

De repente, a estabilidade de um típico dia de escola (os horários e compromissos, as refeições na escola e o escape importante que era o desporto organizado) desapareceu e deixou os seus alunos num estado de preocupação pelo desconhecido e sem uma estrutura que os protegesse e lhes mostrasse o caminho certo.

Com tanto em jogo, sabia que tinha de fazer algo.

Como todos os grandes professores, colocou-se no lugar dos seus alunos. Tentou ver esse novo mundo pela perspetiva dos alunos. Até que um dia, num passeio de bicicleta, teve uma grande ideia: como poderia partilhar isto com os seus alunos?

“Como muitas outras pessoas, gostava de bicicletas quando era criança”, afirma. “Comecei a andar de bicicleta como hobby no início da pandemia e estava a divertir-me bastante. Se tenho uma experiência divertida, sinto a necessidade de partilhá-la com os meus alunos.”

Deste modo, considerou que as bicicletas podiam ser a chave para descobrir grandes oportunidades para os seus alunos. Deparou-se com uma ferramenta perfeita que possibilita a interação entre pessoas em ambientes socialmente distantes, promove a atividade física e mental e também ajuda os alunos a aprender mais sobre a sua cidade.

Antes da pandemia, Alex fundou o Prime Ability, um programa concebido para criar comunidades e inspirar os jovens através de fitness. Através de eventos baseados na comunidade e no bem-estar, o programa promove um ambiente saudável para os alunos que vai muito além das salas de aulas e dá-lhes as ferramentas necessárias para ultrapassarem os obstáculos e alcançarem o sucesso ao nível desportivo e académico.

Alex sabia que as bicicletas poderiam ser uma forma fantástica de alcançar os alunos, mas onde poderia obter as bicicletas? Será que os alunos estariam interessados?

Alex é uma pessoa que não se priva de tentar todos os esforços possíveis no que diz respeito a trazer felicidade e oferecer oportunidades às crianças. Também é pessoa de resolver tudo. Com a visão do que a experiência de ciclismo poderia oferecer aos seus alunos, organizou uma angariação de fundos GoFundMe e apresentou a sua ideia à comunidade.

Não esperava todo o apoio e os donativos que recebeu. Em apenas uma semana, a angariação de fundos ultrapassou os cinco mil dólares e, subitamente, a sua ideia parecia tornar-se realidade.

“Comprei o máximo de bicicletas possível”, diz Alex, “e utilizei o resto do dinheiro para conseguir um U-Haul para recolher as bicicletas que a comunidade queria doar. Foi um momento de união em que toda a comunidade se juntou para tornar esta ideia realidade. Recebemos donativos de mais de 400 pessoas que nunca sequer conheci.”

Ficou familiarizado com a organização de eventos através da sua experiência com o Prime Ability. Contudo, o lançamento do Prime Ability Biking Program apresentou alguns desafios logísticos, especialmente no que diz respeito ao equipamento.

Através de um programa de bolsas local da Trek, Alex recebeu apoio sob a forma de capacetes e equipamento WaveCel para os ciclistas. Assim, continuou a expandir a sua coleção de bicicletas. Cada bicicleta que encontrava era uma forma de oferecer uma experiência fantástica a mais um aluno.

“No início, nem sequer dormia”, diz a rir. “No entanto, não via isso como uma tarefa. Gosto de definir um objetivo (por exemplo, conseguir cinco bicicletas esta semana) e alcançá-lo. Assim, sirvo de exemplo para os meus alunos.”

Depois de obter o equipamento, havia ainda o problema da participação e do compromisso que Alex estava a pedir aos alunos. O Prime Ability tem como base a filosofia H.E.A.R.T., que significa humildade, esforço, ambição, respeito e trabalho de equipa.

“Pergunto aos meus alunos: têm H.E.A.R.T. (motivação) para sair da vossa zona de conforto e ser algo mais ou querem limitar-se àquilo que as pessoas dizem que devem ser?”

Disse-lhes para aparecerem e prometeu-lhes que seria divertido.

A chuva caía e enchia as ruas de poças no dia da primeira saída agendada pelo Programa de Ciclismo Prime Ability. Ainda assim, 25 alunos não recuaram do desafio e apareceram no Liceu de Dunbar para recolherem as bicicletas que Alex tinha angariado.

Enquanto viajavam juntos até ao Monumento de Washington, Alex estava cheio de esperança.

Disse aos seus alunos que, na semana seguinte, tinham de trazer um amigo. Na volta seguinte até à Praça BLM, apareceram 40 alunos. Na semana seguinte, 80. Atualmente, o Prime Ability Biking Program organiza duas a três voltas semanais. Num dia com bom tempo, é normal haver mais de 100 alunos a pedalar.

No Liceu de Dunbar, um dos primeiros liceus públicos dos EUA a aceitar alunos negros, as saídas de bicicleta tornaram-se um escape e algo por que os alunos ansiavam. Mais do que isso, tornaram-se eventos familiares e da comunidade (muitas vezes, os pais voluntariam-se para acompanhar os alunos nas voltas) e uma forma de ensinar lições de vida.

“As crianças estão a definir objetivos pessoais e a atingir resultados”, diz Alex. “Agora as crianças dizem que se podem divertir e conviver com os amigos fora da escola. É assim que passam tempo juntos.”

O programa está a crescer e a mudar. Alex enfatiza a liderança dos alunos mais velhos como forma de preparar as crianças para a universidade. “Neste momento”, afirma, “as crianças é que estão a liderar o programa!”

Para alguns alunos de Alex, as bicicletas tornaram-se uma parte essencial das suas vidas.

Como extensão deste programa, Alex criou a equipa Prime Ability NICA, que iniciará os treinos este verão para a temporada de ciclismo no outono. Muitos dos alunos de Alex foram beneficiários na primeira fase da Bolsa Trek Pathfinders, que fornece aos alunos-atletas uma nova bicicleta, equipamento e fundos para inscrições em corridas. Estes e outros alunos veem agora as bicicletas como algo mais do apenas um hobby divertido.

Como diz Alex, o céu é o limite e os melhores dias do programa ainda estão para vir. Alex não hesita em ressalvar o mérito dos voluntários, dos apoiantes e, mais importante, dos alunos que tornaram este programa um sucesso. Além disso, graças a esta experiência, ganhou uma paixão especial pelas bicicletas enquanto ferramentas de boas oportunidades e de união entre as pessoas.

“Quando estamos sentados numa bicicleta”, afirma, “existe algo mais para ser vivido, mesmo que tenha sempre estado à nossa frente.”