WorldTour-tallin valmisteleminen Tour de Francea varten on massiivinen hanke, johon liittyy paljon enemmän kuin vain kahdeksan ajajan ja kahdeksan polkupyörän yhteen kerääminen ja lähtöviivalle saattaminen. Pyörät ovat monimutkaisia insinööritaidon saavutuksia, jotka vaativat hienosäätöä ja jatkuvaa huoltoa. Ajajien kehot ovat ehkä vielä monimutkaisempia, ja jokainen heistä tarvitsee yksilöllisesti räätälöidyn ravinto- ja palautumissuunnitelman. Tiimin ylläpitäminen ja varustelu Ranskassa yli kolmen viikon ajan vaatii kymmenien ihmisten maailmanlaajuista yhteistyötä.

Trek-Segafredon tekninen johtaja Matt Shriver alkaa valmistautua seuraavaan Tour de Franceen melkein heti edellisen päätyttyä. Hän tilaa elokuussa pyörävarusteet ja koot, joita hän uskoo tallin tarvitsevan seuraavana vuonna. Hänen täytyy arvata tuleva kokoonpano. Hyvällä tuurilla hän saattaa saada viisi kahdeksasta ajajasta oikein.

”Luulen, että ihmiset eivät ymmärrä sitä, varsinkin silloin, kun kyseessä on jotain erityistä tai räätälöityä: siinä on todellakin suunniteltava niin pitkälle tulevaan”, Shriver kertoo. ”Lisäksi on hankittava kaikken sponsorien hyväksynnät, koska toiminta on yleensä yhteistyötä. Myös niiden on hyväksyttävä ja nähtävä tekemisemme.”

Ajajat tarvitsevat paljon varusteita selvitäkseen 21 etapista 23 päivässä. Varavarusteita tarvitaan paljon johtuen kulumisesta (sekä väistämättömästä kolarista tai parista), jota paljon ajaminen lyhyessä ajassa aiheuttaa. Tässä on arvio kaikesta, mitä tallin mukaan pakataan.

Ja nämä ovat vain pyöriin tulevat tarvikkeet (loput käsitellään tämän sarjan toisessa ja kolmannessa osassa). Kaikki on aivan uutta, jotta ajajat voivat olla varmoja siitä, että heidän varusteensa ovat parhaassa mahdollisessa kunnossa.

Shriverin mukaan viimeiset Touria edeltävät viikot ovat suhteellisen rentoja, sillä suurin osa Tourin valmisteluista tapahtuu edeltävien kuukausien aikana. Tänä aikana Trek-Segafredo tekee läheistä yhteistyötä Pirellin kaltaisten kumppanien kanssa testatakseen varusteet ja hioakseen ne täydellisyyteen asti.

”Trek-Segafredon tyyppisen WorldTour-tallin kanssa työskentely edellyttää valtavasti työtä kulissien takana”, Pirellin pyöräilyn digitaali- ja urheilumarkkinoinnin johtaja Davide Valsecchi selittää. ”Kaikki alkaa testaamisesta, joka kestää koko kauden ja määrittää, mitä Pirellin tulisi tarjota ajajille ja mekaanikoille. … Yleisesti ottaen testaamme uusia ratkaisuja talviharjoitusleirien ja vuoden ensimmäisten kilpailuiden aikana, jotta kaikki olisi valmista ennen toukokuun Grand Toursin alkua.”

Trek-Segafredon huoltokeskus lähellä Belgian Gentiä on kaikkien tallin kilpailujen (samoin kuin Trek Factory Racingin) valmistelualue. SRAM täyttää sen varastot pyörien osilla marraskuussa ennen tallin joulukuun harjoitusleiriä, jotta talli voi ottaa hyllyiltä käyttöönsä kaikki tarvitsemansa osat. SRAM toimittaa sitten toisen varuste-erän kauden aikana ennen Touria, jotta Trek-Segafredolla olisi sen uusimmat tai viimeksi päivitetyt tuotteet.

Näitä tuotteita on usein myös paranneltu tallin suorituskyvyn ja palautteen perusteella.

”Testaamme yhteistyössä tallin kanssa prototyyppituotteita myös kilpailujen ulkopuolella niin, että menemme tietylle radalle tai tietynlaiseen maastoon ja testaamme kehitteillä olevia tuotteita”, SRAM Racingin johtaja Jason Phillips sanoo. ”Olemme kehittäneet monia osia Trek-Segafredon avun ja palautteen perusteella.”

Myös kumppanimme, kuten Wahoo ja Bontrager, hyödyntävät Trek-Segafredon ajajia kehittäessään tuotteitaan. Koska Bontrager on Trekin tuotemerkki, se hyödyntää ainutlaatuista viestintäyhteyttään talliin. Näin talli voi kokeilla kauden ensimmäisissä kilpailuissa kypärien ja kenkien kaltaisia varusteita, joiden lopulliset versiot voidaan sitten ottaa käyttöön Tourilla (ja toimittaa myöhemmin myös kuluttajien saataville). Läheinen suhde tarkoittaa myös sitä, ettei tallilla ole juurikaan ongelmia tuotteiden saannissa.

”Olemme onnekkaassa asemassa siksi, että meillä on ollut WorldTour-talli jo monen vuoden ajan, joten osaamme Trek Race Shopin avustuksella arvioida, mitä Tour de Francen kaltaisissa arvostetuissa kilpailuissa vaaditaan”, Bontragerin markkinointipäällikkö Sam Foos kertoo. ”Koska integroitumisemme on niin kattava, voimme jakaa testaustietoja ja tietämystä kaikista ajajille toimittamistamme varusteista. Näin ajajat voivat valita kiekot, kypärät ja kengät, jotka sopivat parhaiten heidän tarpeisiinsa. Lisäbonuksena voimme keskittyä pyörien nopeuttamiseen paitsi runkojen myös kaikkien muiden Bontrager-tekstillä varustettujen osien osalta.”

”Kaikki on osa yhtä järjestelmää, ja kehitämme sitä siltä pohjalta.”

Myös Wahoo on ylpeä viestinnästään. Yritys toimittaa Trek-Segafredolla kaksi lähetystä: ensimmäinen on ennen kauden alkua, jotta talli voi aloittaa kilpailemisen, ja toinen täydentää loput vuoden kilpailutarpeista. Lisäksi Wahoolla on nimetty joukkueyhteyshenkilö, joka varmistaa, että valmentajat ja mekaanikot ovat saaneet kattavan ajotietokonekoulutuksen voidakseen auttaa ajajia tarpeen mukaan.

Wahoon henkilökunta on myös usein lähettyvillä kilpailujen aikana pitääkseen tallia silmällä ja auttaakseen viime hetken ongelmien vianmäärityksessä.

”[Yhteyshenkilöllämme] on aina mukanaan erilaisia varaosia, jotta talli saa tuotteen kilpailutilanteessa aina tunnin kuluessa – kyseessä on siis melko omistautunut ja ainutlaatuinen palvelu!” Wahoon Euroopan markkinointipäällikkö Louis Quinton sanoo. ”Hän on myös käytettävissä vuorokauden ja vuoden ympäri vastatakseen suoraan tallin, ajajien ja valmentajien kysymyksiin.”

Trek-Segafredo tuo mukanaan paljon varaosia Tour de Francea varten, mutta joskus odottamattomat ongelmat – pahat kaatumiset niistä yleisimpinä – edellyttävät kumppaneilta viime hetken toimituksia etappien välillä. Tällaisissa tilanteissa pitkäaikaiset suhteet ja kokemus kilpa-ajamisesta voivat vaikuttaa suorituskykyyn merkittävästi.

”Nykyisin [valmisteluprosessimme] on melko autonominen. Tiedämme jo monien vuosien kokemuksemme ja Tourin organisoinnin perusteella, mitä odottaa. Tiedämme, miten se toimii,” Shriver sanoo. ”Siitä näkökulmasta [valmistautuminen Touriin] on siis melko helppoa. Se on tietysti vuoden suurin ja tärkein kilpailu, mutta se on silti vain pyöräilykilpailu, ja me vain nostamme toimintamme seuraavalle tasolle.”