A comienzos de la pandemia, a medida que un aire de incertidumbre se extendía por el mundo, Alex Clark solo pensaba en una cosa: ¿qué iba a suceder con sus niños? Clark, un maestro de Salud y Educación física en la escuela secundaria Dunbar en Washington, D. C., sabía lo que el cierre de las escuelas significaría para sus alumnos, y no era algo bueno.

De repente, la estabilidad del día escolar, los horarios y los compromisos, las comidas dentro de la escuela, el importante escape que brindan los deportes organizados, desaparecería, dejando a sus amados niños en un estado preocupante de desconocimiento, sin una estructura que los ayudara a mantenerse alejados de los problemas y avanzando por el camino correcto.

Con tanto en juego, sabía que tenía que hacer algo.

Como todos los grandes maestros, se puso en el lugar de sus alumnos. Intentó ver este nuevo mundo desde su punto de vista. Y luego un día, mientras andaba en bici, se le ocurrió una poderosa idea: ¿qué se necesitaría para compartir eso con sus alumnos?

“Como muchas personas, cuando era niño me gustaban las bicis”, dijo. “Elegí andar en bici como pasatiempos cuando comenzó la pandemia y me divertía mucho. Y si hago algo que me resulta una buena experiencia, siento la necesidad de compartirla con mis alumnos.”

Vio que las bicis podían ser la clave que desbloquearía grandes oportunidades para sus alumnos. Eran la herramienta perfecta que permite que las personas se conecten en entornos socialmente distantes, proporciona actividad física y mental, y hasta se puede usar para enseñar a los alumnos sobre la ciudad donde viven.

Antes de la pandemia, Alex fundó Prime Ability, un programa diseñado para desarrollar comunidades e inspirar a los jóvenes a través del ejercicio. A través de eventos comunitarios y basados en el bienestar, el programa promueve un ambiente sano para los alumnos que se extiende más allá del aula y les proporciona a los niños las herramientas que necesitan para superar obstáculos y tener éxito, tanto en los deportes como en lo académico.

Sabía que las bicis podrían ser otra excelente vía de llegar a los alumnos, pero, ¿dónde podía conseguir sus bicis? ¿Y sus niños estarían interesados?

Lo que tienen que saber de Alex es que, cuando se trata de brindarles felicidad y oportunidades a los niños, es la clase de persona que piensa en “a como dé lugar” y también es una persona que logra que las cosas se hagan. Con una visión de lo que la experiencia de ciclismo podía ofrecerle a sus alumnos, abrió una cuenta de GoFundMe y presentó su caso a la comunidad.

No esperaba el torrente de apoyo y donaciones que le llegaron. En una semana, su recaudación de fondos llegó a $5,000 y la chispa de idea que tenía de repente se convirtió en algo que podía volverse realidad.

“Compré todas las bicis que pude,” dice Alex, “y usé el resto del dinero para conseguir un flete para pasar a buscar bicis que las personas de la comunidad querían donar. Fue un verdadero momento de esfuerzo conjunto, en el que la comunidad se unió para hacerlo realidad. Recibimos donaciones de más de 400 personas que ni siquiera he conocido.”

Su experiencia con Prime Ability había hecho que la organización de eventos le resultara un terreno familiar. Pero el lanzamiento del programa de ciclismo Prime Ability generó algunos desafíos en cuanto a logística, en especial cuando se trataba de equipo.

A través de un programa de becas locales de Trek, Alex recibió apoyo en forma de cascos WaveCel y equipo para los ciclistas. Y siguió aumentando su colección de bicis. Cada bici que conseguía era un alumno más que podía estar viviendo una excelente experiencia.

“Al principio, honestamente no dormía”, dice, riéndose. “Pero no era algo que viera como una obligación. Me gusta poner una meta, por ejemplo conseguir cinco bicis esta semana, y luego alcanzarla. Eso sirve de ejemplo a mis niños.”

Una vez que tuvo el equipo, estaba el tema de la participación y lo que Alex llama “arriesgarse a creer” que estaba pidiendo a sus alumnos. Prime Ability funciona de acuerdo con la filosofía de H. E. A. R. T. (corazón), que significa humildad, esfuerzo, ambición, respeto y trabajo en equipo.

“Le pregunto a mis alumnos: ¿tienes suficiente H.E.A.R.T. (corazón) para salir de tu zona de confort y ser algo diferente de lo que las personas te dicen que seas, o están intentando adaptarte a lo que los demás te dicen que deberías ser?”

Vengan y será divertido, les prometió.

El día del primer paseo organizado del programa de ciclismo de Prime Ability, diluvió y las calles estaban llenas de charcos. De todas formas, 25 estudiantes se arriesgaron a creer y se presentaron delante de Dunbar High School para buscar bicis de la colección que había conseguido Alex.

Mientras paseaban juntos por el Monumento a Washington, Alex estaba lleno de esperanza.

Les dijo a los alumnos que la semana siguiente, cada uno debía llevar un amigo. Y para el siguiente paseo, a BLM Plaza, se presentaron 40 alumnos. La semana siguiente: 80. Y en la actualidad, el Programa de ciclismo de Prime Ability realiza dos o tres paseos por semana. En un día con buen clima, no es raro ver más de 100 alumnos que salen a rodar.

En Dunbar High School, una de las primeras escuelas secundarias públicas del país en aceptar estudiantes afroamericanos, los paseos en bici se han convertido en una vía de escape y algo que los alumnos anhelan. Pero aún más que eso, se convirtieron en eventos familiares y de la comunidad (los padres con frecuencia se ofrecen como voluntarios y acompañan a los alumnos en los paseos) y una manera de fomentar lecciones de vida.

“Los niños están poniéndose metas y viendo los logros”, dice Alex. “Ahora los niños dicen: “No solo es divertido, sino que también puedo ver a mis amigos fuera de la escuela”. Es la manera de pasar tiempo juntos.”

El programa está creciendo y cambiando. Alex pone mucho énfasis en el liderazgo de alumnos de clases superiores como forma de prepararlos para la universidad. “A esta altura”, dice, “realmente son los niños los que están liderando el programa”.

Y para algunos de los alumnos de Alex, las bicis se han convertido en una parte central de sus vidas.

Como extensión de este programa, lanzó el equipo de NICA de Prime Ability, que comenzará a practicar este verano para la temporada de carreras de otoño. Varios de los alumnos de Alex fueron beneficiarios en la primera rueda de la beca Trek Pathfinders Scholarship, que proporciona a los alumnos-atletas una nueva bici, equipo y un subsidio para las tarifas de inscripción en las carreras. Estos alumnos y otros están mirando las bicis desde un nuevo punto de vista, como algo más significativo que un pasatiempo divertido.

Según la visión de Alex, no hay límites para el programa y los mejores días aún están por venir. Rápidamente atribuye el mérito al torrente de voluntarios, colaboradores y más importante aún, a los alumnos que hacen de este programa un éxito. Y, mediante esta experiencia, siente una reverencia especial por las bicis, también, como herramientas para unir a las personas y hacer que sucedan cosas buenas.

“Cuando estás en una bici”, dice, “ves más ahí afuera, aunque sea algo que tengas justo delante”.